Pejabat Atlantic City membongkar perkemahan tunawisma terkenal di bawah trotoar ikoniknya, tempat para gelandangan yang pandai mendirikan penginapan darurat yang ditata dengan sangat baik, lengkap dengan pemanas, ranjang cinta, keran bir bajakan, dan tempat penurunan pizza yang diantar.
Jarrod Barnes, direktur Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan kota, menggambarkan perkemahan itu sebagai kompleks apartemen terlarang di mana penduduk harus merangkak di bawah trotoar sejauh 50 yard sebelum diangkut ke “Hooverville” masa kini.
“Ada kamar, pemanas, listrik, tempat tidur sungguhan, lantai kayu, sepeda listrik yang bisa diisi dayanya, dan ada kompor listrik,” kata Barnes, 41 tahun, kepada The Post.
Seorang penyewa bahkan menemukan cara agar pizza dan makanan cepat saji dapat diantar ke akomodasi bebas sewanya.
“Dia menelepon ke beberapa tempat dan memberikan alamat Showboat (kasino) dan kemudian apartemen “U,” dan mereka pun mengantarkannya,” katanya.
Instruksi rahasia tersebut akan mengarahkan pengemudi pengiriman ke tempat yang tepat di bawah trotoar.
Barnes menambahkan bahwa pria tersebut, yang tinggal di bawah trotoar selama tujuh tahun, memiliki tempat kerja dan ruang tamu yang didirikan di perkemahan tersebut.
Pejabat kota itu mengingat bahwa ketika ia mencoba mengusir gelandangan itu suatu pagi, ia muncul dan menyuruh Barnes untuk kembali lagi nanti karena “ada seorang wanita di tempat tidurnya.”
Pada suatu pagi, Barnes mendapati sekelompok orang di kamp tunawisma sedang memasak telur segar di wajan. Ia juga mendapati bahwa di musim dingin, pemanas bekerja sangat efisien sehingga ia harus melepas jaketnya saat berjalan di bawah trotoar.
Kenneth Mitchem, yang diangkat tahun lalu sebagai direktur layanan sosial Atlantic City untuk membantu mengatasi masalah tunawisma, mengatakan ia terkesima dengan kecerdikan orang-orang yang ditemuinya di bawah trotoar.
“Orang-orang di sini benar-benar berhasil memanfaatkan jalur bir yang datang dari resor ke Landshark Bar and Grill ini dan (mampu) menyedot bir tersebut,” kata Mitchem. “Begitu banyak bakat yang berbeda.”
Namun, daerah kumuh yang maju itu juga membawa risiko tersendiri. Kebakaran terjadi pada bulan April yang menewaskan seorang pria berusia 67 tahun yang tinggal di perkemahan itu.
Bencana tersebut memicu Kelompok Peningkatan Jalan Setapak (BIG) kota itu untuk menindak tegas perkemahan-perkemahan di seluruh kota.
Setelah itu trotoar dibersihkan dan dipagari.
Sejak saat itu, kota tersebut telah berupaya menjaga kawasan pejalan kaki yang terkenal itu agar bebas dari gelandangan.
Kota ini meluncurkan inisiatif terbarunya untuk membersihkan trotoar pada bulan Juli, dengan mengirimkan sejumlah staf untuk berbicara langsung dengan para tunawisma di perkemahan dan menghubungkan mereka dengan layanan perumahan dan kesehatan mental.
Selama salah satu misi pagi minggu lalu, The Post melihat bagaimana Barnes mendekati seorang wanita yang mengoceh di salah satu perkemahan, menenangkannya dan meyakinkannya untuk memeriksakan diri ke pusat detoksifikasi.
Meskipun berhasil, Barnes menyesalkan banyaknya orang lain yang tinggal di perkemahan menolak bantuan timnya, terkadang karena mereka terbiasa hidup kasar dan mengandalkan akal sehat.
Karena alasan inilah dewan kota sedang meninjau undang-undang yang bertujuan untuk menghentikan orang tidur di tempat umum.
Peninjauan tersebut dilakukan setelah Mahkamah Agung memutuskan bahwa kotamadya dapat melarang perkemahan tunawisma, sebuah keputusan yang disebut-sebut Mitchem diperlukan untuk akhirnya menekan penduduk tunawisma agar menerima bantuan yang jelas-jelas mereka butuhkan.
“Jika mereka ada di sana karena kebiasaan, jika mereka tinggal di sini dan memiliki kebiasaan dan mereka tidak ingin pergi, itu memberi Anda dasar untuk bertahan,” kata Mitchem tentang undang-undang baru yang diusulkan. “Kami sekarang memiliki keputusan ini dan kami sekarang memiliki mekanisme penegakan.
“Keputusan ini menepis semua alasan,” imbuhnya. “Itulah yang tidak kami sadari.”