Apa yang Terjadi pada Old Crow, yang Pernah Menjadi 'Puncak Wiski Amerika'?

April tahun 1987.

James B. Beam Distilling Co. membuat transaksi minuman keras dekade ini ketika mengakuisisi seluruh portofolio minuman keras National Distillers and Chemicals.

Secara kasat mata, kesepakatan senilai $545 juta ini ($1,5 miliar saat ini) adalah tentang mendapatkan DeKuyper's Peachtree Schnapps, yang saat itu merupakan minuman keras paling populer di Amerika, pesanan bar terlaris kedua di negara ini (setelah vodka), dan menjadi dasar koktail yang sedang tren seperti Fuzzy Navel dan Sex on the Beach.

Yang juga termasuk dalam penjualan adalah empat merek wiski Amerika “Olds,” yang sudah melewati masa jayanya.

Ada Old Overholt, wiski gandum hitam sulingan Pennsylvania yang mengumpulkan debu pada saat tidak ada orang yang minum wiski gandum hitam.

Ada Old Grand-Dad, bourbon terikat yang kualitasnya rendah.

Ada Old Taylor, bourbon dengan kadar alkohol rendah, dan harga di pasaran paling bawah, yang biasanya dijual dalam ukuran botol.

Industri bourbon, pada saat itu, hampir dua dekade mengalami periode kelebihan pasokan yang membuat sebagian besar peminum Amerika mengabaikan minuman keras berwarna cokelat dan lebih memilih vodka, tequila, dan, ya, schnapps persik. Butuh waktu hingga pergantian abad bagi bourbon (dan gandum hitam) untuk mulai laku lagi. Dan laku keras itu pun terjadi.

Saat ini, Old Overholt kembali menjadi salah satu nama terbesar dalam wiski Amerika, gandum hitam andal yang kini memiliki banyak sekali perluasan lini termasuk pembotolan berusia 11 tahun dengan kadar alkohol 92,6 proof, rilis Cask Strength 10 tahun, dan rilis A. Overholt baru-baru ini yang dimaksudkan untuk meniru gandum hitam Pennsylvania bergaya Monongahela dahulu kala.

“Old Crow adalah salah satu cairan yang paling banyak diminati pada masa itu (sebelum Larangan), terutama karena disuling oleh WA Gaines pada saat itu.”

Saat ini, Old Grand-Dad tetap menjadi favorit bar selam dan pekerja keras bar koktail dengan kemasan yang dihias dan rumor pembebasan 16 tahun datang.

Saat ini, Old Taylor dikenal sebagai Buffalo Trace's EH Taylor, wiski khusus yang dijual dengan harga tinggi kepada para penikmat dan pemburu botol, mengikuti tren yang terjadi pada tahun 2009. Akuisisi.

Lalu ada merek wiski Amerika keempat yang menjadi bagian dari mega-kesepakatan National Distiller pada tahun 1987.

Namun, Old Crow telah hampir terlupakan.

Puncak Sebuah Era

Tidak mudah bagi saya untuk menemukan sebotol Old Crow, bahkan di New York City. Saya kira banyak orang tidak minum bourbon seharga sepuluh dolar, tutup ulir plastik di Brooklyn. Namun, akhirnya saya menemukan sebotol 80 proofer di bar belakang tempat minum lokal yang hanya saya kunjungi ketika ingin mendengar opini politik yang buruk.

Sejujurnya rasanya tidak buruk; jagung manis, sedikit vanili, sedikit rempah, dan rasa yang tipis dan enak di mulut. Mungkin itu tidak mengejutkan, Old Crow memiliki mashbill bourbon low-rye yang sama dengan produk Jim Beam yang lebih terkenal seperti Baker's, Knob Creek, dan Booker's.

Sepengetahuan saya, itulah pertama kalinya saya minum Old Crow modern — tentu saja satu-satunya kali saya meminumnya dalam satu dekade terakhir. (Saya kurang tekun mencatat apa yang saya minum di usia 20-an, paling tidak begitu.)

Tapi, lucunya, saya sudah punya banyak tua Old Crow dalam beberapa tahun terakhir, terutama saat meneliti buku saya “Dusty Booze: Mencari Minuman Keras Klasik.” Dan itu karena banyak peminum menganggap Old Crow vintage sebagai salah satu bourbon terbaik yang pernah dibuat.

“Puncak dari era itu. Ini adalah salah satu minuman paling lezat, dengan aroma adas panggang yang kuat dan manis, dengan sensasi rasa yang mewah dan nikmat.”

“Dulunya merupakan monolit, pilar merek 100 tahun yang lalu,” kata Zev Glesta, spesialis wiski dan asisten wakil presiden rumah lelang Sotheby's. “Old Crow merupakan salah satu minuman yang paling diminati dari era (sebelum Larangan), terutama karena disuling oleh WA Gaines pada saat itu.”

Gaines terkenal karena membangun penyulingan Hermitage di Frankfort, Ky. pada tahun 1868, yang terkenal dengan wiski tumbuk asamnya, sebuah proses yang sering kali secara keliru dikaitkan dengan nama merek Dr. James C. Crow, seorang dokter, ahli kimia, dan penyuling yang meninggal pada tahun 1856.

Pada bulan Januari tahun ini, Sotherby melelang Old Crow quart yang disuling tahun 1912/dibotolkan tahun 1918 dengan harga lebih dari $8.000, dengan katalog yang menyebut merek tersebut “salah satu nama paling terkenal dalam bourbon Kentucky, dihormati hingga ke London dan Paris sebagai puncak wiski Amerika” sebelum Larangan.

Pasca Larangan, Old Crow diambil alih oleh National Distillers yang disebutkan sebelumnya, penyuling lain yang sangat digembar-gemborkan di masa lampau.

Di situs lelang dan pasar sekunder daring, botol Old Crow buatan National Distillers biasanya terjual hingga ribuan dolar. Puncak dari Old Crow klasik adalah Set Catur Old Crow. Edisi tahun 1969 ini menawarkan bourbon berusia 10 tahun, 86 proof yang diproduksi oleh National Distillers, yang dikemas dalam 32 botol keramik berbentuk bidak catur yang berbeda, berukuran 12 hingga 15,5 inci dan dilapisi perunggu keemasan untuk bidak putih dan “Viridian Green” yang hampir hitam untuk sisi yang berlawanan. (Satu set lengkap juga dilengkapi dengan papan catur berukuran 45 x 45 inci yang terbuat dari karpet tebal.)

“Puncak dari era itu,” kata Glesta, yang saat ini memiliki dua buah Catur tersegel di meja kerjanya. “Ini adalah salah satu minuman paling lezat, dengan aroma adas panggang yang kuat dan manis, dengan sensasi rasa yang kaya dan mewah di mulut.”

Banyak kolektor barang antik yang telah mencoba Chessman, termasuk saya, menganggap bourbon yang sangat gelap ini sebagai salah satu cairan paling luar biasa yang pernah mereka cicipi. Penulis lain, Fred Minnick, adalah penggemar lainnya, yang telah lama mengklaim bahwa ini adalah bourbon terbaik yang pernah dia cicipi. dicoba (“ada (botol anggur) yang rasanya seperti kebahagiaan yang agung, ada pula yang rasanya seperti kulit sepatu”).

“Ia mulai menurun pada pertengahan 1970-an ketika ia mulai menurun ke arah tertentu sementara saudara-saudaranya yang lebih tua (Old Grand-Dad, Old Taylor, dan Old Overholt) tetap jauh lebih keren.”

Harga telah meroket dalam beberapa tahun terakhir — saat ini sekitar $2.200 pada harga eceran – Dan bar minuman keras berdebu seperti Neat di Louisville atau Fountain Inn di Washington, DC sering dinilai berdasarkan apakah mereka memiliki stok — atau stok kosong yang dipajang untuk setidaknya memberi tahu Anda jenis tempat yang mereka operasikan.

Yang menimbulkan pertanyaan: Mengapa Jim Beam dan perusahaan induknya Suntory Global Spirits membiarkan nama legendaris seperti itu mati begitu saja di rak paling bawah?

Mencicipi yang Salah

“Saat ini Old Crow adalah wiski kelas bawah,” tulis seorang penjual di Sotheby's daftar untuk Old Crow klasik, “hanya tersisa bayangan dari dirinya yang dulu, dan botol ini adalah bukti betapa hebatnya dirinya yang dulu.”

Jadi apa yang terjadi?

Sejarawan industri bourbon Chuck Cowdery mengklaim seorang mantan karyawan mengatakan kepadanya bahwa, pada tahun 1960-an ketika Old Crow masih menjadi salah satu wiski terlaris di negara itu, National Distillers memperluas pabrik produksi, tanpa sengaja mengubah persentase setback yang digunakan untuk mengondisikan tumbukan. (Dengan kata lain, berapa banyak tumbukan “yang telah digunakan” sebelumnya yang ditambahkan kembali ke batch baru sebagai bagian dari proses tumbukan asam.)

“Semua orang, termasuk (mantan karyawan) dan panel pencicip penyulingan, mengatakan kepada manajemen bahwa rasanya salah, tetapi pada saat itu mereka membuatnya secepat mungkin dan menjual semua yang bisa mereka hasilkan, jadi tidak ada yang pernah dilakukan untuk memperbaikinya,” kata Cowdery dilaporkan di 2011.

Memang, pada saat tahun 1970-an tiba dan apa yang disebut “kelebihan bourbon” dimulai, Old Crow mengalami kesulitan lebih dari banyak merek lain, dengan penjualan yang menurun drastis selama dua dekade berikutnya, sebelum Beam mengakuisisinya dan sekali lagi mengubah resepnya.

Glesta juga melihatnya menurun dalam kualitas dan daya tariknya jauh sebelum akuisisi Beam.

“Hal ini menurun pada pertengahan 1970-an ketika mulai menurun ke arah tertentu sementara kakak-kakaknya (Old Grand-Dad, Old Taylor, dan Old Overholt) tetap jauh lebih keren,” katanya.

Setelah mengatakan itu, Glesta berpikir Old Crow bisa melihat kebangkitannya sendiri jika Beam hanya memberinya 20 poin bukti lebih (hingga 100 bukti) dan mungkin beberapa ekstensi lini juga. (Yang pasti, pada tahun 2010, Beam memperkenalkan Old Crow Reserve yang sedikit lebih tua (4 tahun), dengan bukti yang sedikit lebih tinggi (86), yang juga gagal. Sementara pada bulan Juni, produk 86-bukti lainnya, dijuluki Gagak 86(labelnya telah disetujui oleh TTB.)

“Di Suntory Global Spirits, kami selalu mencari peluang di seluruh portofolio merek kami yang memenuhi permintaan dan memberikan nilai tambah bagi konsumen lama dan baru; dan itu terus mencakup Old Crow,” klaim Bradford Lawrence, manajemen merek global di Suntory Global Spirits. Ia juga menyebutkan berapa tahun pengembangan yang dibutuhkan untuk “memastikan keunggulan yang dapat dieksekusi” terkait Old Overholt dan Old Grand-Dad.

Teori saya, sejauh yang saya tahu, adalah Jim Beam ingin Old Crow sedikit diabaikan. Ingat, itu adalah tagihan minuman keras yang sama persis dengan Jim Beam White Label, pembawa bendera penyulingan. Memiliki bourbon seharga $10 dalam portofolio hanya akan meningkatkan reputasi perusahaan yang merupakan produk andalan seharga $20. Saya bahkan tidak yakin perusahaan peduli dengan masa lalu Old Crow yang dulu legendaris.

Memang, pada acara pers baru-baru ini, seorang eksekutif Jim Beam menanyai saya mengenai ide untuk menjual lebih banyak White Label, tampaknya tidak tertarik dengan pemikiran saya tentang cara menjual merek lain dalam portofolionya, terutama Old Crow, yang terus saya kemukakan.

“Apakah kamu sudah mempertimbangkan untuk merilis seri Chessmen yang baru?” akhirnya aku bertanya padanya.

Dia tidak tahu apa yang sedang saya bicarakan.